A primeira estação de esqui da América do Sul

Em 1887 foi iniciada a construção de uma estrada de ferro que cruzasse os Andes através do Paso de Uspallata, conectando o Chile com Mendoza. Entre os engenheiros havia três noruegueses, que realizavam estudos de inverno, trabalhando sobre seus esquis. Durante as obras, esquiar era uma prática bastante comum para se locomover e, sem dúvidas, para se divertir. Depois da inauguração da estrada de ferro, em 1910, esquiadores recreativos a usavam como meio de elevação entre Caracoles e Juncal, cruzando o que agora é a estação Ski Portillo. Por isso, a Estrada de Ferro Trasandina foi o primeiro meio de elevação do Chile.

No final dos anos 30, alguns esquiadores e aventureiros chegavam a Portillo para desfrutar a montanha. Uma pequena cabana conhecida como “Hotel Portillo” era usada como hospedagem, nome que permaneceu com a construção do edifício que conhecemos hoje. O hotel foi inaugurado em 1949, com 125 apartamentos. Depois de algumas complicações, em 1961 o Estado Chileno decidiu privatizar o hotel, sendo uma das primeiras empresas estatais vendida ao setor privado na história do país.

Em 1961, Portillo foi comprada por dois norte-americanos: Bob Purcell e Dick Aldrich. Os dois conheciam a América Latina e haviam esquiado en Portillo. Estavam impressionados com a sua beleza e suas espantosas condições para a prática de esqui. Se deram conta que os Andes chilenos ofereciam grandes possibilidades e decidiram que deviam investir em instalações modernas para Portillo. Em 15 de julho de 1961 foi inaugurada e estação Ski Portillo. Com a presença de importantes convidados, tanto norte-americanos quanto chilenos, as portas do hotel e suas pistas foram abertas.

Durante o primeiro ano de operação de Portillo, os donos decidiram que necessitavam de um evento esportivo importante para figurar no mapa do esqui mundial. Assim, solicitaram ser sede do Campeonato Mundial de Esqui Alpino de 1966. Depois de muitas negociações, as disputas foram outorgadas à Federação de Esqui do Chile e a Portillo. Havia muito que preparar para o evento e, por isso, colocaram mãos à obra e data de agosto de 1965 foi fixada para uma corrida pré-campeonato.

Faltando um ano do Campeonato, um tufão proveniente do Oceano Pacífico impactou o continente com ventos de até 200 km/h. Na montanha caíram quantidades impiedosas de neve e avalanches arrasaram com quase todos os meios de elevação recém-instaladas. Equipes de esqui que haviam se reunido para a corrida pré-campeonato ficaram presas em Portillo e, quando o tempo melhorou, tiveram que sair esquiando até a estação de trem mais próxima, a 32 quilômetros de distância. Apesar da preocupação da FIS - Federação Internacional de Esqui, Bob Purcell garantiu que reconstruiria a estação de esqui e seria sede do Campeonato Mundial.

Depois de imensos esforços de reconstrução do hotel e das pistas, Portillo ficou pronta para ser sede do primeiro Campeonato Mundial de Esqui da América Latina. Em agosto de 1966, o presidente da FIS, juntamente com o presidente chileno Eduardo Frei Montalva, inauguraram o evento mundial. A natureza, depois de se portar tão mal em 1965, deu sua benção ao evento com dias de sol brilhante, tempo frio e condições perfeitas de neve. O campeonato foi um sucesso e os esquiadores do mundo viram em Portillo a oportunidade de competir e treinar mais além do inverno no Hemisfério Norte.

A primeira versão da prova de quilômetro lançado no Chile foi realizada em 1956 em Portillo, onde esquiadores queriam provar a velocidade máxima que podiam alcançar sobre seus esquis. A marca mais alta era de 168 km/h, recorde que foi quebrado em 1978 pelo norte-americano Steve McKinney, que foi a primeira pessoa a superar os 200 km/h, estabelecendo um novo recorde mundial.

A escassez de neve complicou estações de esqui de todo o mundo em certas temporadas. Para atenuar a falta de neve natural, em 1994 Portillo instalou as primeiras máquinas de fabricação de neve da América do Sul. Apesar da desconfiança inicial de alguns esquiadores, em pouco tiempo a neve fabricada se mostrou tão boa quanto a natural.

Na metade dos anos 90, Mike Rogan viajou a Portillo para dirigir a Escola de Esqui. Com mais de uma década perseguindo a temporada de inverno nos Hemisférios Norte e Sul, Mike introduziu os novos esquis e técnica moderna aos instrutores e hóspedes de Portillo. Hoje Mike desempenha o papel de Gerente de Operações.

Em 2019 foi cumprido um grande feito na história de Portillo, celebrando seus 70 anos de operação. Foram sete décadas de grandes êxitos, diversão e paixão pela montanha e o esqui. Muitos de seus colaboradores históricos ainda esperam os hóspedes a cada temporada, buscando criar novas lembranças que ficarão para sempre em suas memórias. Te convidamos a conhecer este lendário estação de esqui da América do Sul.